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Aug 20, 2023

W. Jason Morgan, che sviluppò la teoria della tettonica a placche, muore a 87 anni

Supportato dalla sua struttura, ha offerto un nuovo modo di pensare alla deriva dei continenti e ha rivoluzionato lo studio dei terremoti, dei vulcani e dell'evoluzione. Di Clay Risen W. Jason Morgan, che in

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Il suo quadro ha offerto un nuovo modo di pensare alla deriva dei continenti e ha rivoluzionato lo studio dei terremoti, dei vulcani e dell'evoluzione.

Di Clay Risorto

W. Jason Morgan, che nel 1967 sviluppò la teoria della tettonica a placche – una struttura che rivoluzionò lo studio dei terremoti, dei vulcani e del lento e costante spostamento dei continenti attraverso il mantello terrestre – è morto il 31 luglio nella sua casa di Natick, Massachusetts. Aveva 87 anni.

A confermare la morte sono stati i figli Jason e Michèle Morgan.

L'idea che la superficie terrestre si muovesse non era nuova quando il professor Morgan, che insegnava all'Università di Princeton, presentò per la prima volta la sua teoria in una riunione dell'American Geophysical Union a Washington nell'aprile 1967. La gente aveva notato da tempo, ad esempio, che il bordo nord-orientale dell'America del Sud sembrava corrispondere alla tacca lungo la costa occidentale dell'Africa, e ci si chiedeva se un tempo si fossero incastrati insieme come i pezzi di un puzzle.

Entro la metà del XX secolo, i ricercatori avevano compiuto notevoli passi avanti nello studio del movimento della superficie terrestre, inclusa la scoperta che tratti del fondale marino si stavano espandendo. Ma l’idea, chiamata deriva dei continenti, rimase molto dibattuta negli anni ’60, e nessuno era riuscito a trovare un modo per sintetizzarla in un quadro generale e verificabile.

Inizialmente il professor Morgan aveva programmato di discutere delle fosse sottomarine durante la riunione dell'Unione geofisica. Ma dopo aver letto un articolo sulle zone di frattura – vaste cicatrici sul fondo dell’oceano che offrono la prova di distorsioni passate nella superficie terrestre – ha cambiato idea.

Osservando la mappa di diverse zone simili nell'Oceano Pacifico, si rese conto che non erano casuali; potrebbero essere intesi come il risultato di grandi placche che si scontrano e si separano mentre si muovono lentamente attorno alla terra.

Inoltre ipotizzò che le placche fossero rigide e di forma fissa, mentre le teorie precedenti avevano sostenuto che i continenti si muovessero attorno alla terra su un mantello malleabile. Questa intuizione ha reso possibile misurare il movimento delle placche nel passato e prevederlo nel futuro.

A poche settimane dal suo discorso, il professor Morgan ha messo da parte il suo argomento originale e si è tuffato nella sua nuova congettura. Raccolse risme di dati dalle spedizioni per mappare il fondale oceanico, quindi costruì un programma per computer per verificare ciò che trovò rispetto alla sua ipotesi.

"La mamma ha detto che praticamente lavorava senza sosta", ha detto suo figlio Jason, lui stesso un geofisico. "E stava diventando un po' nervosa per sapere se sarebbe stata così la vita, sposata con un accademico."

Il professor Morgan ha portato con sé sul podio solo uno schema, insieme a delle dispense per il pubblico. Successivamente trasformò il suo discorso in un articolo, che pubblicò sul Journal of Geophysical Research nel marzo 1968.

Nel frattempo, una coppia di ricercatori affiliati allo Scripps Institution of Oceanography, Dan McKenzie e Robert Parker, hanno pubblicato un articolo sulla rivista Nature descrivendo la stessa teoria del professor Morgan, anche se con prove diverse.

Mentre al professor McKenzie viene talvolta attribuito il merito di aver scoperto la tettonica a placche, e mentre lui, il professor Morgan e Xavier Le Pichon, un altro pioniere della tettonica, hanno condiviso il prestigioso Japan Prize nel 1990 in riconoscimento del loro lavoro, il professor McKenzie ha detto in un'intervista telefonica che il professor Morgan " ha la priorità” nel prendersi il merito di definire la teoria.

L’impatto della tettonica a placche fu immediato. Ha offerto un quadro unificato per la ricerca in tutte le scienze naturali, aprendo la porta a nuovi progressi nella sismologia, nella vulcanologia e nella biologia evoluzionistica.

"È stato tutto molto, molto veloce", ha detto il professor McKenzie, che in seguito si è unito alla facoltà dell'Università di Cambridge, dove ora è professore emerito. “Nel 1965 nessuno credeva a nulla. Alla fine del 1967 tutto era finito”.

L’accettazione accademica e pubblica della tettonica a zolle fu così rapida e completa che nel giro di un decennio diventò uno standard nei libri di testo di scienze delle scuole elementari. Restavano alcuni scettici, ma anche loro si sono ricreduti quando i satelliti e i dati GPS hanno potuto confermare senza riserve la teoria del professor Morgan.